Умягчение воды — процесс понижения ее жесткости, обусловленной наличием солей кальция и магния.
Существует несколько методов снижения жесткости воды, выбор которых производится исходя из требований к качеству умягчаемой воды (глубины умягчения) и технико-экономических обоснований.

В практике водоподготовки наибольшее распространение получили следующие методы умягчения воды:
а) реагентный, сущность которого заключается в связывании ионов кальция и магния химическими веществами в малорастворимые
и легко удаляемые соединения — карбонат кальция и гидроокись магния (часто реагентный метод умягчения воды называют методом осаждения); в зависимости от применяемого реагента различают известковый, содовый, едконатриевый и фосфатный способы реагентного умягчения воды;
б) катионитный, основанный на способности ионообменных мате
риалов (в данном случае катионитов) обменивать присутствующие в воде катионы кальция и магния на обменные катионы натрия или водорода (не придающие воде свойства жесткости), которыми предварительно заряжается катионит; обмен ионов натрия называется Na-катионированием, а ионов водорода — Н-катионированием;
в) термохимический, при котором реагентное умягчение осуществляют обычно с применением извести и соды или реже едкого натра и соды при температуре воды более 100° С (до 165° С). Термохимический метод умягчения применяется в основном при подготовке воды для питания котлов. Только в этом случае утилизируется почти все тепло, затраченное на подогрев воды.

Глубина умягчения известкованием определяется растворимостью карбоната кальция и гидроокиси магния; при совместном присутствии в воде кальция и магния теоретически глубина умягчения при температуре 0° С составляет 0,55 мг-экв/л, а при температуре 80° С— 0,23 мг-экв/л. Практически вода, умягченная известковым или известково-содовым способом, имеет остаточную жесткость не менее 0,5— 1 мг-экв/л из-за способности карбоната кальция и гидрата окиси магния образовывать пересыщенные растворы.